La salud bucal no solo afecta la capacidad de comer o hablar, sino que impacta en la manera en que las personas se relacionan y se presentan ante otros. Perder dientes puede modificar la seguridad al sonreír, hablar o cantar, y limita funciones esenciales como masticar ciertos alimentos o pronunciar con claridad. La pérdida dental no es solo una cuestión estética, sino una forma de discapacidad acumulada que afecta la vida cotidiana de millones.
La magnitud del problema en América Latina y el Caribe
Un análisis liderado por María Jesús Ríos-Blancas y un grupo de especialistas de México, Chile, Brasil, Colombia y otros países, en colaboración con la OPS y la OMS, ha puesto cifras a la situación bucal en la región. Su estudio, publicado en The Lancet Regional Health – Americas, revisó estimaciones de la Carga Mundial de la Enfermedad entre 1990 y 2023 en 33 países, proyectando tendencias hasta 2050.
El foco del estudio está en caries no tratada, enfermedad periodontal grave, pérdida completa de dientes y otras afecciones bucales. En 2023, más de 308 millones de personas en América Latina y el Caribe vivían con algún padecimiento bucal de los analizados, convirtiéndolos en los problemas de salud más frecuentes de la región.
Cómo evoluciona la pérdida dental con la edad
Las enfermedades bucales afectan a todas las edades, pero su manifestación varía:
- Caries en dientes temporales: predomina en la infancia.
- Caries en dientes permanentes: común en adolescentes y adultos jóvenes.
- Periodontitis grave: se incrementa en adultos.
- Pérdida completa de dientes: concentra mayor discapacidad en edades avanzadas.
Estos daños pueden acumularse en una misma persona a lo largo de la vida. La boca no envejece de golpe, sino que suma enfermedades, tratamientos incompletos y piezas perdidas, lo que puede llevar a evitar ciertos alimentos, hablar con menos soltura o dejar de sonreír abiertamente.
El caso de México: cifras y desigualdad
En México, se estimó que en 2023 había 8.8 millones de personas viviendo sin ningún diente natural (edentulismo). Entre la población de 20 años o más, esto representó 10%. En el grupo de 60 años o más, la cifra alcanzó 34.4%, es decir, una de cada tres personas, siendo la mayoría mujeres.
El edentulismo, según la definición del estudio, es la pérdida completa de todos los dientes naturales. Sin embargo, esta cifra no incluye a quienes han perdido varias piezas, mastican de un solo lado o han cambiado hábitos alimenticios por la pérdida dental parcial.
La diferencia en la atención bucal está marcada por el acceso a recursos. Quien puede pagar consultas, restauraciones y prótesis, mantiene mejor su función oral. Quien no los tiene, suele llegar tarde y recibe soluciones inmediatas como la extracción, lo que perpetúa la desigualdad en salud.
Proyecciones y retos para el futuro
El estudio proyecta que los años vividos con discapacidad asociados a estos padecimientos pasarán de 2.4 millones en 2023 a casi 3.8 millones en 2050. El aumento no se debe a un mayor riesgo individual, sino al crecimiento de la población en edades donde la pérdida dental es más frecuente.
La higiene bucal diaria, el acceso a productos adecuados y la educación desde la infancia son fundamentales para conservar los dientes. Sin embargo, también es clave la promoción de políticas públicas que garanticen agua, servicios de salud y escuelas que acompañen estos esfuerzos.
La tecnología puede reemplazar dientes, pero no ha resuelto quién puede acceder a ella. El sistema de salud no debe ser solo un actor secundario en esta historia, ya que la desigualdad en el acceso a tratamientos y prótesis sigue marcando la diferencia entre quienes pueden conservar su función bucal y quienes no.
Reflexión sobre la salud bucal y la vida cotidiana
La pérdida dental comienza mucho antes de que desaparezca la última pieza. Afecta la manera de comer, hablar y relacionarse. La pregunta relevante no es solo cuántas personas han perdido todos sus dientes, sino cuántas han perdido parte de la función de su boca.
La salud bucal es un reflejo de las desigualdades sociales y de la necesidad de políticas que prioricen la prevención y el acceso equitativo a la atención. El reto está en evitar que millones lleguen a la discapacidad acumulada que implica la pérdida dental total.
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